La Historia: La palabra “Navidad” deriva del latin «Nativitas» (nacimiento) y conmemora la llegada al mundo del hijo de Dios. Es una de las festividades más entrañables de todo el mundo cristiano y se celebra desde los origenes del mismo; en las catacumbas de la Basilica de San Sebastian, en Roma, se descubrió un pesebre del siglo IV con figuras de la Sagrada Familia, con la mula y el buey. Esta usanza comenzó a extenderse en la nochebuena del año 1223, cuando San Francisco de Asis armó un nacimiento en una cueva próxima a la ermita de Greccio (Italia) . El elaborar pesebres durante la Navidad se consolidó luego como una tradición en la península itálica, pasando mas tarde al resto de Europa.
En el siglo XVI, durante las guerras entre católicos y protestantes la celebración del alumbramiento de Cristo fue prohibida por las iglesias reformistas europeas calificándola de «trampa papista”, por su relación con el catolicismo, y en los Estados Unidos los puritanos de Nueva Inglaterra declararon ilegal el festejar la navidad. Pero ya para la década de 1820 el fanatismo religioso, en Inglaterra y los Estados Unidos, se había moderado y algunos escritores británicos hicieron esfuerzos para revivir esta festividad.
La Navidad empieza entonces a afianzarse en los países angloparlantes utilizando el término “Christmas” (Misa de Cristo). De allí nos vienen, las costumbres del intercambio de regalos, del uso de los arbolitos y del envío de tarjetas de Navidad. Hoy en día, en todo el mundo occidental, se festejan estas fechas con decoraciones navideñas en las casas y calles, cenas de nochebuena, y cantos de villancicos.
En Caracas, las primeras manifestaciones de celebración de la navidad, se dieron durante el período colonial y solamente a través de los ritos de la iglesia católica, los banquetes familares, los regalos, y los adornos en las casas no existian en la piadosa ciudad de esos tiempos. Sin embargo, no todo se quedaba entre los muros de las iglesias y los conventos, había otras costumbres religiosas que testimoniaban el entusiasmo popular por estas fiestas, como eran las funciones en vivo que representaban el nacimiento de Jesús en Belén; según nos cuenta José Antonio Calcaño, en los corrales de las casas humildes y en las residencias de las familias mantuanas se improvisaban tablados o tarimas, donde se efectuaban estas exhibciones.
A partir del año 1884 comienza en la ciudad otra variante de esta tradición, asociada con los signos de la modernidad de la época guzmancista: Cenas de Noche Buena y de fin de Año se ofrecian en elegantes restaurantes y hoteles, y en el Teatro Guzmán Blanco (hoy Municipal) se podían ver espectáculos navideños y escuchar conciertos de villancicos. Muchas familias recibían el año nuevo en la Plaza Bolívar, acompañados por las famosas retretas de esa plaza y por el temido “Pacheco” o frio decembrino. El nuevo año era anunciado por salvas de artillería desde el cuartel de la Planicie y por el repique de las campanas de la Catedral.
Ya desde principios del siglo XX, se hacen populares nuestros tradicionales “aguinaldos”, un genero de música folclorica que es una evolución del “villancico” español. Jesús Alí Villalobos, describe una navidad en la Venezuela de 1934 señalando que “En diciembre los grupos de aguinalderos recorrían las calles, tanto de Caracas como de otras ciudades y pueblos del interior e invadían las residencias para interpretar, frente a los pesebres, las típicas canciones navideñas, y las familias que los recibían les ofrecían generosamente carato de acupe, dulce de lechoza y leche de burra”.
Más adelante llegaron también las “gaitas”, que se identifican con la navidad y que tienen su origen en el estado Zulia, sus temas pueden ser románticos, religiosos, chistosos, o de protesta y se acompañan con cuatros, tambores, furrucos y charrascas. La gaita fue declarada “Bien Patrimonial de Interés Cultural y Artístico” en el año 2014, por su gran importancia en la identidad del venezolano y su cultura
A partir de los años cuarenta se hacen famosos en Caracas los eventos navideños, que se realizaban en el Club Paraíso y en el Caracas Country Club,como eran las cenas que se celebraban días antes de la víspera de navidad, presentando conciertos de aguinaldos; y el 31 de Diciembre ambos clubes competían con el regio baile de fin de año, de rigurosa etiqueta, que comenzaba a partir de la una de la mañana, una vez que se recibiera el nuevo año en las casas de las familias. Los asistentes iban llegando con frac o smoking y las damas con traje largo, siendo recibidos por el enorme árbol navideño ubicado en la recepción. Hoy en dia el Country Club, ha mantenido vivas estas tradiciones ofreciendo a los socios presentaciónes de conjuntos de aguinaldos, almuerzos, cenas y misas de navidad.
La actual inseguridad y la diáspora venezolana ha hecho que las navidades se celebren mayormente en encuentros familiares, tanto dentro pais como en las grandes comunidades de venezolanos alrededor del mundo, encuentros en los cuales se conservan nuestras viejas costumbres, preparando banquetes con elaborados manjares, como las hallacas, el pan de jamon, el pavo relleno etc. Se intercambian regalos, se hacen brindis por la paz y la prosperidad y se escuchan los aguinaldos y gaitas, mientras los niños esperan la llegada del “Niño Jesus” (que en las últimas décadas ha venido siendo suplantado por San Nicolas). Acá se disfrutan también de los muchos estallidos de fuegos artificiales y “triquitraquis”, que nos acompañan hasta el 31 de Diciembre. Otras tradiciones navideñas, como eran las Misas de Gallo, que se celebraban a las doce del la noche del 24 de Diciembre y las patinatas nocturnas se han adaptado a nuevos horarios.
Un detalle: Los evangelios mencionan que Cristo nació de noche, en Belen, coincidiendo con un censo ordenado por el emperador romano Augusto, y según refiere San Lucas, en ese momento los pastores cuidaban de los rebaños al aire libre. Ambos eventos no pudieron haber ocurrido en Diciembre, debido al intenso frio de la región durante ese mes, por lo que se puede establecer que Cristo nació en otra época del año. Pero dado que en el Imperio Romano se festejaba al dios Saturno con las “Fiestas Saturnales”, que culminaban el 24 de Diciembre, en el año 350 el papa Julio I dictó que el nacimiento de Cristo se celebrara en esa fecha, para que los paganos se convirtieran al cristianismo sin abandonar sus costumbres.
Otro detalle: Una tradición que se asocia con la navidad, especialmente en los países de origen hispano es la de los Tres Reyes Magos. Según el evangelio de San Mateo unas importantes personas acudieron desde oriente para rendir homenaje al Jesus recién nacido y entregarle regalos de gran riqueza simbólica: Oro, incienso y mirra. Pero en el citado evangelio no se menciona que estos personajes eran tres reyes, ni que eran de oriente, ni se mencionan sus nombres. Solo en el el siglo VI d.C., en un mosaico de la Iglesia de San Apolinar en Ravena, Italia, aparecen tres personajes ataviados elegantemente, al modo persa, que portan regalos y se identifican con los nombres de Melchor, Gaspar y Baltazar, pero ninguno de ellos era negro. Solo en el siglo XVI, cuando el cristinismo se expandía fuera de Europa, la iglesia católica decidió estos personajes debían representar, los diversos continentes, y Baltazar sería el Africano, y solo desde ese momento esta representado con rasgos negroides. A partir del siglo XIX se inició en España la costumbre de convertir la noche de Reyes (el 6 de Enero, dia de la Epifanía) en una fiesta infantil con regalos para los niños y endulzada por el delicioso “roscon de reyes”, imitando lo que se hacía en otros países el día de Navidad.
Otro detalle: El verdadero San Nicolas o Papá Noel o Santa Claus, no procedía del polo norte, habia nacido en el calido mediterraneo, en la ciudad de Patara, en Turquia. Vivió en Asia en el siglo IV y se le reconoce por los nombres de San Nicolas de Mira, porque fue obispo de esa ciudad, o por San Nicolas de Bari, lugar donde estan enterrados sus restos. Este santo fue el patrón de los marinos y el santo patrón de los niños, a quienes daba regalos. Una antigua leyenda cuenta que un padre de familia, que estaba en la más grande miseria, estuvo a punto de vender a sus tres pequeñas hijas, pero estas fueron salvadas de ese triste destino por San Nicolas, que le regaló a cada niña una bolsa con monedas de oro. La imagen de este santo como un anciano gordo, vestido de rojo, es una invención estadounidense, que se hizo en 1930 para una una campaña publicitaria de Coca Cola.
Otro detalle: En Alemania, existía la tradicion de poner durante la navidad un pino en cada hogar, y allí San Nicolas, (en alemán «Sankt Nikolaus» o Santa Claus), dejaba sus regalos a los niños. En 1840 el Principe Alberto, esposo de la Reina Victoria de Inglaterra, introdujo en ese país estas tradiciones de su nativa Alemania y de allí se espandieron a los paises angloparlantes
Otro detalle: Uno de los impulsores del uso del árbol de navidad fue Martin Lutero, el padre del protestantismo. Cuenta la historia que Lutero eligio el abeto, ya que este es un tipo de pino que podía mantener sus hojas verdes a lo largo de todo el mes de diciembre, y lo adornaba con frutos, evocando los arboles del “Paraiso Terrenal”. Esta costumbre se extendió por Alemania al igual que el protestantismo, y mas adelante los frutos fueron sustituidos por esferas y luces de colores. Una paradoja es que a pesar de que el árbol de navidad tiene un origen protestante, uno de los más grandes del mundo, de más de 28 metros de altura, es el que se coloca cada diciembre en la Plaza del Vaticano de Roma, sede de la Iglesia Católica.
Otro detalle: La canción navideña de mayor popularidad es “Noche de Paz”, un conocido villancico austríaco cuya música fue compuesta por el maestro de escuela y organista Franz Xaver Gruber y la letra fue realizada por el sacerdote Joseph Mohr. Se dice que tanto la música como la letra fueron hechas rápidamente el 24 de Diciembre de 1918, cuando se estropeó el órgano de la iglesia de San Nicolás de Oberndorf, y fue cantada por sus dos creadores, en la Misa de Gallo de ese mismo dia, acompañados por una guitarra. Nadie imaginaba, que esta, iba a convertirse en la canción de Navidad más famosa del planeta. Doscientos años después, cientos de millones de personas la cantan en más de 300 idiomas y dialectos en todo el mundo. En el año 2011 «Noche de Paz» fue declarada Patrimonio de la Humanidad de la Unesco
Otro detalle: El verdadero padre de la navidad moderna fue el escritor británico, Charles Dickens; su libro “Un Cuento de Navidad”, publicado en 1843, cambió la percepción de esas fiestas en su país. Su famoso personaje, el avaro “Scrooge”, odiaba la navidad, pero una noche se le aparecen tres fantasmas, que le reviven dolorosos episodios de su propia vida, y es así como Scrooge, por estas fechas, comienza a ayudar a sus empleados y parientes, lo que incitó en los lectores la buena voluntad navideña.
Un Último detalle: Los relatos de Dickens tambien tuvieron un gran éxito en los Estados Unidos, y en los inicios del Siglo XX innumerables publicaciones de ese país introdujeron nuevas ideas totalmente diferentes al viejo concepto religioso de la navidad, como la de Santa Claus fabricando juguetes en sus talleres del Polo Norte y llevándolos luego a los niños en un trineo de renos voladores. Con estas imagenes las agencias de publicidad promocionaron fuertemente las ventas de regalos y artículos navideños, lo que tuvo un gran impacto en esa sociedad de consumo. Esto, junto a las numerosas películas de Hollywood y a los capítulos de navidad de las series de TV, producidas en ese país, reinventaron la navidad en todo el mundo.
El nuevo concepto de la navidad 
Comidas navideñas venezolanas
Aviso publicitario de Coca Cola en 1930 
Representacion de los Reyes Magos en la Iglesia de San Apolinar en Ravena, Italia
Fuentes:
- B. Handwerk. «St, Nicholas to Santa». National Geographic, 2013
- Charles Dickens. “A Christmas Carol”. Barnes & Noble Classics, 2004.
- Pepe Rodriguez. «Mitos y Ritos de la Navidad». Ediciones B, 1997
- Fundación Bigott, “Atlas de Tradiciones Venezolanas”. Edición, 2007
- P. Bernardo Estrada, «El árbol de navidad». romereports.com, 2019
