La Historia: Wilbur Wright nació el 16 de abril de 1867 en Millville, Indiana, Estados Unidos; mientras que Orville Wright nació el 19 de agosto de 1871 en Dayton, Ohio. Fueron parte de los siete hijos del matrimonio de Milton Wright, un obispo protestante, y su esposa, Susan Koerner. Tuvieron una breve educación escolar, ninguno termino la secundaria y se dedicaron a estudiar mecánica.
En 1892, en Dayton, los hermanos abrieron un taller de venta y reparación de bicicletas, y en 1896, comenzaron a fabricarlas con su propia marca, la “Wright Cycle Company”. Pero desde 1890 se habían interesado en la aviación, hicieron investigaciones sobre vuelos en planeadores, fabricaron varios de ellos y luego construyeron un avión a motor.
El 17 de Diciembre de 1903, a las 10,35 am, en Kitty Hawk, Carolina del Norte, Orville Wright realiza el primer vuelo motorizado, controlado y pilotado de la historia, con el avión “Wright Flyer”, de un peso de 340 kgs, con un motor de gasolina de 12 caballos, y que voló a lo largo de 40 metros durante 12 segundos. Un gran aporte de este vuelo fue el control del mismo mediante el balanceo o la inclinación de las alas, para cambiar de dirección.
En 1906 obtuvieron una patente para su avión, fundaron la “Wright Company” e instalaron sus oficinas en la Quinta Avenida de Nueva York. Entre 1908 y 1913 se constituyeron compañías “Wright” en Francia, Alemania y Gran Bretaña, y se produjeron y vendieron diferentes tipos de aviones, los que les permitió amasar una gran fortuna. Pero debieron dedicar mucho tiempo a proteger su patente; pusieron un total nueve demandas por su infracción y fueron demandados en tres ocasiones, aunque con el paso de los años terminaron ganando todos estos litigios.
El 30 de mayo de 1912 Wilbur murió en Dayton a causa de la fiebre tifoidea. Y en 1915 Orville vendió la compañía y se retiró. En 1917, con la entrada de los Estados Unidos en la Primera Guerra Mundial, el gobierno de ese país, con el fin de incrementar su poderío militar, anuló la patente de los Wright y otorgó licencias a diferentes compañías, para así iniciar una fabricación masiva de aviones de combate. Orville murió en Dayton, el 2 de noviembre de 1948.
Un detalle: Cuando estudiaba la secundaria Wilbur obtenía notas sobresalientes en todas las materias y sus padres tenían el plan de enviarlo a la Universidad de Yale. Pero en 1885, a sus 18 años, cuando participaba en un partido de hockey sobre hielo, un miembro del equipo contrario le dio un fuerte golpe en la cara con su bastón, perdió muchos de sus dientes superiores y durante casi tres años, estuvo encerrado en su casa recuperándose. No pudo continuar sus estudios, y solo le quedó entregarse a la lectura sobre la mecánica, y a observar el vuelo de las aves.
Otro detalle: acerca de la anterior curiosidad, no se sabe si el golpe que recibió Wilbur en ese momento fue accidental o intencional, lo que sí se sabe es que la persona que se lo propinó, Oliver Haugh, años más tarde fue condenado a muerte, por cometer múltiples asesinatos.
Otro detalle: En 1908 el ejército de los Estados Unidos compró un aeroplano a los Wright, y el vuelo de prueba que se efectuó en el Fuerte Myer, en Virginia, terminó en una tragedia: Después de un fallo mecánico el avión se estrelló y el teniente Thomas Selfridge que viajaba a bordo del aparato murió, siendo el primer accidente aéreo mortal de la historia. Orville, que pilotaba, resultó gravemente herido y sufrió una lesión en la espalda que le atormentó el resto de su vida.
Otro detalle: Tuvieron un fuerte enfrentamiento legal con Glenn Curtiss, que había construido un avión muy parecido al de ellos, con un motor más potente y con un sistema de alerones que lo hacía más estable, pero la “Wright Company” tenía la patente del aeroplano y lo demandó. La corte dictaminó que la empresa de Curtiss, podía comercializar sus aviones, pero pagándole regalías a los Wright. Tras esto, Glenn, con la asesoría de los abogados de Henry Ford, comenzó a solicitar nuevas patentes, lo que trajo nuevas demandas y un proceso judicial interminable. Lo irónico es que luego de tantas desavenencias, en 1929, ambas compañías se fusionaron en la empresa “Curtiss-Wright Corporación”, que aún hoy se dedica a la elaboración de partes aéreas.
Un último detalle: Parte del “Wright Flyer” estuvo en la luna, en el histórico alunizaje de 1969. Neil Armstrong, el primer hombre en pisar el satélite, llevaba una pieza de él en su bolsillo.
Fuentes
David McCullough. “The Wright Brothers”. Eds. Simon & Schuster, 2016
Enciclopedia Ilustrada de la Aviación. Editorial Delta, 1985.
Richard B. Morris. “Biografías de Americanos Ilustres”. Ed. Diana, 1967
Video “Wright Brothers vs Curtiss”. National Geographic, 2017
