Frank Boland, quien realizó el primer vuelo en Venezuela
La Historia: A principios del siglo XX los venezolanos nunca habían visto un vuelo de avión, pero sí se habían enterado de las grandes hazañas de los pioneros de la aviación, como las realizadas por los hermanos Wilbur y Orville Wright, americanos, que en 1903 realizaron el primer vuelo en una aeronave a motor recorriendo 36 metros, las del brasileño Alberto Santos Dumont, que en 1906 efectuó en Paris un vuelo de 220 metros, y la del francés Luis Bleriot, que en 1909 hizo la primera travesía por aire sobre Canal de la Mancha.
Es así como, en 1912, el General Román Delgado Chalbaud, una de las figuras más prominentes del régimen de Juan Vicente Gómez, contrató al piloto y fabricante de aviones estadounidense, Frank Boland, para que realizara exhibiciones aéreas en Caracas, Maracaibo, Valencia, Barquisimeto Puerto Cabello y Ciudad Bolívar.
Boland y su equipo llegaron a la Guaira a bordo del vapor “Maracaibo”, trayendo con ellos dos biplanos, y se programó un vuelo sobre Caracas para el día 29 de Septiembre de 1912, despegando desde el Hipodromo del Paraiso. Ese día una gran cantidad de espectadores pagaron su entrada para asistir a este importante evento, que contó además con la asistencia del Presidente de la República, el General Juan Vicente Gomez.
Boland había planificado cuidadosamente su vuelo sobre Caracas: Primero elevó su avión con dirección suroeste, en la misma ruta seguida por la actual avenida Páez, prosiguió hasta la redoma de La Vega, y allí giró al noreste, tomando el camino de la ahora avenida San Martín, llegó hasta el Palacio Federal Legislativo (Capitolio), lugar donde viró nuevamente con dirección al hipódromo de El Paraíso, donde realizó su aterrizaje, completando un vuelo de 27 minutos con un recorrido de 50 kilómetros. Boland desciende de su avión siendo recibido por una banda marcial dirigida por el maestro Pedro Elías Gutiérrez y por una ovación gigante; luego caminó hacia el palco de honor donde lo esperaba el Presidente Gómez, que lo toma por los brazos con ambas manos y lo felicita por la gran proeza. Venezuela había entrado a la era de la aviación.
Boland vuela sobre Caracas
Un detalle: Cuando Boland se presentó en Maracaibo, el 15 de diciembre de 1912, realizó un primer vuelo con todo éxito. Una suerte distinta tuvo su segunda presentación, el día 19, a las 9 am, cuando su aeronave inició su rodamiento, pero en esta oportunidad no alcanzó la velocidad mínima necesaria para que el avión pudiera levantar el vuelo y el aparato se precipitó al lago, donde se hundió. El piloto por fortuna salvó su vida, ya que se pudo ir a su rescate con botes. Maracaibo tuvo que conformarse con el exitoso primer vuelo. No obstante, quienes habían pagado su entrada para la segunda presentación, a modo de burla gritaban con acento marabino: “Mirá vos, míster Bolas, ¡devolvéme mis cobres!”.
Otro detalle:, Tras su última presentación en Venezuela Boland, de 39 años, recibió una invitación para realizar exhibiciones en Trinidad. Allí, el 23 de enero de 1913, con todas las entradas vendidas y ante un público emocionado, el piloto inició su primer vuelo realizando un viraje sin problemas, por lo que intentó efectuar una segunda vuelta, pero una corriente de aire desestabilizó la aeronave y el piloto salió desprendido desde la cabina, cayendo al vacío. Boland falleció al instante y a 50 metros de él quedó su aparato, destruido.
Un último detalle: El 20 de septiembre de 1972, al cumplirse 60 años del primer vuelo efectuado en Venezuela, el Consejo de Ministros presentó un decreto firmado por el Presidente de la República, Rafael Caldera, según el cual se establecía el 29 de septiembre, fecha del primer vuelo sobre Venezuela, como el «Día de la Aviación Civil.
Fuentes
Guillermo J. Schael, “Caracas la ciudad que no vuelve”. Ed. Armitano, 1985
Alejandro Irausquín. «101 años de Aviación en Venezuela, Eds. Aeronaut, 2014.
Artículo «Joseph Boland, Aviation Pioneer”. The New York Times, 1963
