Nació el 5 de abril de 1950 en San José, Costa Rica. Hijo de Ramón Chang Morales, descendiente de inmigrantes chinos, y su madre, María Eugenia Díaz, era costarricense. A sus dos años su familia se traslada a Venezuela. Aquella era la época del “Sueño Venezolano”, de acuerdo al “World Economic Forum”, en 1950, el mismo año de nacimiento de Franklin Chang Díaz, Venezuela (debido a la explotación petrolera), era la cuarta economía más rica del mundo, y el país se había convertido en el destino de muchos latinoamericanos.
Su padre fue contratado para desempeñar varios cargos: Fue operador de maquinaria en la construcción de la Urbanización Tanaguarena, fue gerente de talleres en el Ministerio de Obras Públicas, y sub-director de operaciones de una de las plantas de la Compañía Venezolana de Cementos. Los años venezolanos de la familia Chang Díaz transcurrieron en lugares tan diferentes como Macuto, Caracas, la Isla de Toas (en el Golfo de Maracaibo), San Juan de Los Morros y Altagracia de Orituco (en Guárico) Por lo que sus estudios de primaria los realizó en diferentes colegios del país.
Pero al caer el gobierno de Marcos Pérez Jiménez, durante la transición entre la dictadura a la democracia, en Venezuela comenzó un período que no estuvo exento de una inestabilidad política y económica, producto de varios alzamientos subversivos. En su autobiografía, Chang afirma: “La situación política de Venezuela se había vuelto cada vez más difícil. Durante nuestros últimos años en Altagracia de Orituco pudimos presenciar demostraciones estudiantiles, balaceras y tiroteos entre agitadores y policías”. A tal efecto, en 1962, después de 10 años en el país, la familia decide regresar a Costa Rica donde Franklin realizaría sus estudios secundarios.
En 1967, a sus 17 años deja su Costa Rica natal y marcha a los Estados Unidos, sin saber hablar inglés y con el sueño de llegar a ser un astronauta. Allí completó la secundaria y gracias a su alto rendimiento académico obtuvo una beca para estudiar en la Universidad de Connecticut donde, en 1973, se graduó de Ingeniero Mecánico; y en 1977 obtuvo un doctorado en ingeniería nuclear en el MIT. Ese mismo año de 1977 adquirió la nacionalidad norteamericana.
En 1981, fue escogido como astronauta por la NASA, siendo el primer hispano en ser seleccionado para esa agencia espacial. Allí realizó un total de siete misiones a bordo de transbordadores espaciales. La primera la realizó en 1986, y la última en el 2002.
Actualmente trabaja en la empresa “Ad Astra Rocket Company”, que él mismo fundó en 1993. Esta es una empresa privada de tecnología espacial con sede en Texas, que trabaja en colaboración con la NASA y otras agencias espaciales para desarrollar técnicas de propulsión de plasma que podrían reducir significativamente el tiempo necesario para viajar a Marte y otros planetas.
Un detalle: Franklin lleva ese nombre por la admiración que su padre sentía por Franklin Delano Roosevelt, el forjador del llamado “New Deal”, que superó la peor crisis económica en la historia de los Estados Unidos y fue además un vencedor en la segunda guerra mundial
Otro detalle: En su libro “Mis primeros años en el planeta Tierra”, Chang relata su vínculo con Venezuela, y menciona: “Casi inmediatamente después de llegar al mundo, comencé una vida de transición entre dos universos: Uno en Venezuela donde vivía con mis padres y hermanas y otro en Costa Rica, cuando iba a visitar el hogar de mis abuelos maternos”.
Otro detalle: En ese mismo libro menciona: “Convertirme en astronauta fue una cadena de acontecimientos, y todo comenzó en Venezuela, en Altagracia de Orituco (Guárico), cuando en las noches, junto a mi hermana Maruja y a escondidas de nuestros padres, nos trepábamos al techo de la casa para mirar el firmamento. Ese Fue el momento cuando verdaderamente empecé a soñar, nunca había visto un cielo tan bello, que se cubría de estrellas, infinitamente más numerosas que en cualquier otro lugar”.
Otro detalle: Con siete expediciones, a bordo de diferentes transbordadores espaciales, Franklin Chang ostenta el record de más misiones realizadas por un astronauta, con un total de 1.601 horas en el espacio y con 19 horas y 31 minutos de caminatas espaciales. En el 2012, por sus grandes logros, fue elegido para ingresar al “Salón de la Fama de la NASA”
FUENTES
Franklin Chang Díaz: “Mis primeros años en el planeta Tierra”. Editorial Costa Rica, 2017
Franklin Chang Diaz. Astronaut and rocket Scientist. Wired Science, 2007
Current Biography Yearbook: “Chang-Díaz, Franklin”. Ed. H.W. Wilson. 2011.
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