A principios de la Segunda Guerra Mundial, tanto en Alemania como en Inglaterra, se desarrollaron los primeros motores a reacción para aviones, y en 1944, en la fase final del conflicto, aparecieron los primeros aviones de caza alemanes de propulsión a chorro, con una velocidad muy superior a la de los cazas convencionales, pero llegaron muy tarde a la contienda, y en pequeñas cantidades, por lo que no pudieron cambiar el curso de la derrota alemana.
En Febrero de 1945 la Fuerza Aérea de EEUU firmó un contrato con la empresa fabricante de aeronaves “Bell Aircraft Corporation”, para crear un avión capaz de volar a velocidades superiores a las del sonido. Y en Julio de 1947 se produjo un prototipo, llamado el “Bell X-1”. El capitán Chuck Yeager, un experto piloto de combate, de la segunda guerra mundial, de 24 años, fue elegido para probar este reactor.
El 14 de Octubre de 1947, en el desierto de Mojave, en California, el prototipo fue llevado a 13.100 metros de altura en el vientre de un súperbombardero B-29, y fue liberado en caída libre, en ese momento Yeager encendió el motor del avión, que alcanzó los 1.299 kms. por hora (Mach 1,06), superando la barrera del sonido y generando un estampido que retumbó en tierra. Ese vuelo sentó las bases para una nueva era en la aviación.
Más allá de lo militar, el éxito del X-1 también influyó en la aviación comercial con el desarrollo del avión de pasajeros “Concorde” y también en la exploración de los programas espaciales tripulados. El Bell X-1, se muestra en la actualidad en el “Museo Nacional del Aire y el Espacio” en Washington.
En cuanto a Yeager, después de esta hazaña, se desempeñó como piloto de pruebas, volando en diferentes tipos de aviones. Luego de su retiro siguió trabajando para la fuerza aérea de los Estados Unidos como “Piloto Asesor. En 1969 fue ascendido a Brigadier General y en 1973 fue incluido en el “Hall de la Fama de la Aviación Nacional”. Yeager es considerado actualmente como uno de los más grandes pilotos en la historia de la aviación. Murió en el 2020, a sus 97 años, en un hospital de Los Ángeles
Un detalle: El Bell X-1, que rompió la barrera del sonido, llevaba en su fuselaje el nombre de “Glamorous Glennis” (o encantadora Glennis), con el que Yeager lo bautizó, en honor a su esposa.
