Nace en Francfort, Alemania, el 26 de abril de 1896. En 1914, a comienzos de la Primera Guerra Mundial Intentó alistarse en el ejército alemán para luchar en el frente contra los franceses, pero se lo negaron por su baja estatura (1,60 m), y lo utilizaron como mensajero, y como tal fue escalando posiciones hasta que encontró la oportunidad de entrar en la escuela de aviación. Desde el principio demostró gran pericia en el pilotaje y acabó formando parte del afamado escuadrón de Manfred Von Richthofen (El Barón Rojo).
Con 62 victorias confirmadas, fue el sCruegundo as del aire alemán después de Richthofen y fue condecorado con la «Cruz de Hierro» . Al terminar la contienda, se mudó a los Estados Unidos, donde siguió volando. Eran los tiempos de los “felices años veinte” y allí se hizo famoso por sus acrobacias aéreas, sus aventuras amorosas, y por sus consumos de alcohol.
Regresa a Alemania y allí conoció a la directora de cine del régimen nazi, Leni Riefenstahl, y actuó en cuatro de sus películas realizando acrobacias aéreas. Luego hizo amistad con Hermann Gorin Goering, el líder de la “Luftwaffe” (las fuerzas aéreas alemanas) y a través de él entró de lleno en la Segunda Guerra Mundial con el grado de General, ostentando cargos importantes.
Pero en 1941 la Luftwaffe sufrió importantes derrotas en el frente oriental y Göring lo utilizó para culparlo a él de estos reveses, y el 17 de noviembre de ese año, en Berlín, tras una fuerte discusión con Goering, se emborrachó y se quitó la vida. Siendo un héroe nacional los nazis declararon que había muerto en un accidente,y su tumba se colocó en Berlín, junto a la del Barón Rojo y otros ases del aire.
Un detalle: Antes de radicarse en Estados Unidos viajó a Sudamerica, y en Argentina ganó una carrera de aviones de Rosario a Buenos Aires
