Jimmie Angel con su esposa Virginia, en 1928
La historia: James Crawford Angel nació el 1 de agosto de 1899 en la región de Cedar Valley en el estado de Missouri (USA). Como su abuelo se llamaba James Edward Angel, para evitar confusiones entre la familia le pusieron el sobrenombre de Jimmie (diminutivo de James).
Entre 1916 y 1918 combatió como piloto en la Primera Guerra Mundial, donde se hizo amigo del famoso oficial ingles T. E. Lawrence, más conocido como “Lawrence de Arabia”. Finalizada la guerra se traslado a México donde trabajo como piloto de correo en los campos petroleros de Tampico y en 1920 se trasladó a Panamá donde en 1925 un compatriota americano de apellido Mac Graken lo contrató para que lo llevara a la Gran Sabana, en Venezuela. Y cuenta el mismo Jimmie que unos años más tarde se reencontró en un tren con Mac Graken, quien le dijo que en La Gran Sabana había una zona con una gran riqueza de oro que estaba por descubrirse.
Entre 1930 y 1935 Angel realizó 3 o 4 expediciones en la búsqueda de ese lugar y en uno de esos vuelos de exploración vio un gran salto de agua, con una caída de casi 1000 metros, que se desprendía de una alta meseta llamada “Auyantepui”, lo cual comentó a un amigo venezolano, el ingeniero Gustavo Heny, quien sugirió llamar a esa cascada “El Salto Ángel”, por su apellido.
En 1937 junto a su segunda esposa, Marie, y dos amigos decidió emprender un vuelo hasta la cima del Auyantepui adonde llegaron el 9 de Octubre en la avioneta de Angel, una Ryan modelo Flamingo, pero durante el aterrizaje el aeroplano se quedo incrustado en las pantanosas tierras de la meseta lo cual hizo imposible un despegue para el regreso, por lo que los integrantes de la expedición debieron caminar durante 11 días, para llegar sanos y salvos a “Kamarata”, el poblado más cercano
Siguió trabajando en Centroamérica como piloto civil, pero el 17 de abril de 1956 sufrió una grave herida en la cabeza, ocasionada por una carga que se desprendió mientras aterrizaba su aeroplano en David, Panamá. Poco tiempo después sufrió un ataque al corazón, tuvo graves problemas de salud durante los siguientes ocho meses. Y el 8 de diciembre de 1956, en el Hospital Gorgas, de la zona del Canal de Panamá, falleció, a causa de una hemorragia cerebral.
Un detalle:. Jimmie Angel fue una aventajado piloto que amaba el centro y el sur de América, pero muy especialmente a Venezuela. De hecho, su avioneta, con la cual llego a la cima del Auyantepui, había sido bautizada, por él, con el nombre “Rio Caroní” el segundo rio más importante de Venezuela, que nace y desemboca en el Estado Bolívar
Otro detalle; La avioneta “Rio Caroní”, estuvo treinta y tres años varada en la cima del Auyantepui, hasta que en 1970 fue desarmada y llevada a Caracas por helicópteros militares venezolanos. Fue restaurada y hoy se exhibe en el “Museo de Aviación de Maracay”, y una réplica de ella puede ser vista en el Aeropuerto de Ciudad Bolívar.
Otro detalle: Las cataratas del Auyantepui habían sido vistas durante mucho tiempo por la tribu de los indios pemones, que habitan la remota región de la “Gran Sabana”, pero no fueron conocidas por el resto del mundo hasta que Jimmy Angel volara sobre ellas en Noviembre de 1933 y anunciara su descubrimiento
Un último detalle: En cumplimiento de su último deseo, las cenizas de Jimmie Angel fueron esparcidas sobre el Salto Ángel el 2 de julio de 1960 por su esposa Marie Angel, sus hijos Jimmy y Rolan, y sus amigos Gustavo Heny y Patricia Grant.
FUENTES
Alberto Vázquez Figueroa. “Ícaro”. Eds. B, S.A. 2017.
Diccionario de la Historia de Venezuela. “Angel James Crawford”. Fundación Polar, 1988
Jimmy Marull. “El Ángel de Jimmie”. Edición Kindle, 2021
