La historia: Entre 1957 y 1969, en plena guerra fría, se desarrolló la llamada «carrera espacial», donde se enfrentaron  los Estados Unidos y la Unión Soviética. La primacía en el espacio no solo indicaba la superioridad científica, sino también la ideológica (capitalismo o comunismo). Inicialmente los soviéticos llevaban la delantera: En 1957 lanzaron con éxito el primer satélite artificial, el Sputnik; en Abril de 1961 Yuri Gagarin se convirtió en el primer hombre en ir al espacio, cumpliendo una órbita alrededor de la tierra; y en Agosto de ese año German Titov efectuó 17 orbitas a la tierra. Mientras tanto, USA solo había podido enviar un astronauta (Alan Shepard) a un vuelo suborbital de 15 minutos. Además, los soviéticos habían demostrado que tenían cohetes capaces de llevar cargas nucleares a los Estados Unidos. Esto era una humillación para los americanos, lo que motivó al Presidente Kennedy, en Septiembre de 1961, a fijar un objetivo: Antes de que finalizara esa década los Estados Unidos llevarían un hombre a la luna, y lo regresarían a salvo a la tierra.  

A tal efecto, el 3 de Enero de 1962 La NASA (Agencia Nacional para el Espacio y la Aeronáutica) anunció dos proyectos: El Programa «Géminis», cuyo objetivo era ganar experiencia en la exploración espacial y el programa «Apolo», que llevaría a dos americanos a la luna. Solo el programa Apolo tendría un costo de 23.900 millones de dólares y contemplaba el empleo de hasta 400.000 técnicos y científicos. Entre Octubre de 1968 y Mayo de 1969, se hicieron cuatro misiones tripuladas Apolo, dos en órbita terrestre y dos en órbita lunar. Todas funcionaron perfectamente, dando vía libre a la misión del Apolo XI, que realizaría el primer descenso en la superficie selenita. Los tres tripulantes escogidos fueron: Neil Armstrong, Edwin Aldrin y Michael Collins

El histórico vuelo comenzó en Cabo Kennedy el 16 de Julio de 1969 a las 9,32 am, cuando un cohete de 110 metros de altura, el «Saturno V», venciendo la fuerza de gravedad impulsó al espacio a los tres astronautas y a sus dos naves: «El modulo de comando» y el «modulo lunar». En los siguientes cuatro días se recorrieron los 384.400 kms. que separan a la tierra de su satélite, y ya en órbita de la luna, Neil Armstrong y Edwin Aldrin se trasladaron del modulo de comando al modulo lunar, e iniciaron su descenso a la luna.

El alunizaje se efectuó el 20 de Julio a las 16,17 (hora Nueva York). Ese mismo día, a las 22,56 horas, Neil Armstrong se convirtió en el primer hombre en pisar la luna, mientras decía: “Este es un pequeño paso para un hombre, pero un gran salto para la humanidad”. Ambos astronautas izan la bandera de su país, trabajan en la superficie lunar, recogen 21,5 kgs de rocas y el 21 de julio de 1969, utilizando la plataforma de lanzamiento del modulo lunar, regresan al modulo de comando donde los espera Michael Collins, y emprenden su retorno a la tierra, amarizando el 24 de julio a las 12,50 horas. En total, la misión duró 195 horas y 18 minutos, de los que 21 horas y 38 minutos se pasaron en la superficie lunar.  

Un detalle: La computadora que llevaba el Apolo 11 en su interior pesaba 30 kgs., pero tenía mucho menos poder de procesamiento que un teléfono móvil actual.

Otro detalle: La NASA instruyó a los astronautas para que no hicieran comentarios sobre religión, ya que el evento sería transmitido por TV a nivel mundial, sería visto por 600 millones de personas y no se debía ofender a nadie. Pero Edwin Aldrin, que era presbiteriano, pidió permiso para administrarse, secretamente, una comunión al alunizar. Llevó un pequeño kit con una hostia y un poco de vino, y comulgó con ellos en el modulo lunar. Siendo la primera y única persona que ha celebrado un oficio religioso en la Luna.

Otro detalle: Venezuela fue uno de los pocos países de Latinoamérica que pudo ver la llegada a la luna en vivo y directo. Radio Caracas Televisión (RCTV) contrató a la multinacional «ITT», que trajo al país una antena rastreadora de nueve metros de diámetro, que antes se  había utilizado en el portaaviones americano «Wasp». Esta parabólica, la primera que llegó a Venezuela, se instaló cerca de Maracaibo. Entre los narradores y comentaristas venezolanos de este evento estuvieron Renny Ottolina, Oscar Martínez, Oscar Yanes y Edgardo de Castro. Venevisión por su parte intentó captar la señal desde un avión, pero el esfuerzo no tuvo éxito.

Un último detalle: En 1966 (tres años antes de pisar la luna), Neil Armstrong estuvo en Caracas. Llegó al Hotel Tamanaco, donde participó en una rueda de prensa, visitó la ciudad, hizo una ofrenda floral ante la tumba de libertador y fue condecorado por el presidente Raúl Leoni con la Orden del Libertador, por haber logrado, ese mismo año, el primer acople de dos naves espaciales durante la misión del  Géminis 8.

Fuentes:                                                                                                                                                           

• Norman Mailer «Moonfire. The Epic Journey of Apollo 11». Edit. Taschen, 2015
• Giuseppe Albatrino. «Caminando en la Luna». Edit. Recreo, 2012.   
• Video: Armstrong en Caracas. Sitio “Venezuela Inmortal/Facebook”,  02.10.2016.