La historia: En la segunda mitad del siglo XX, los Estados Unidos de América y la Unión Soviética, las dos mayores potencias mundiales, se enfrentaron en la llamada “Guerra Fría”, un conflicto de tipo político, económico y militar, y cada pais trataba de imponer en el mundo su ideología (capitalista o comunista). En esa contienda estaba incluida la “carrera espacial”, una pugna para lograr el predominio en la conquista del espacio exterior. En un principio los soviéticos tomaron la delantera logrando una serie de éxitos, el primero de ellos, en Octubre de 1957, fue lanzar al espacio el primer satélite artificial en orbitar la tierra, el “Sputnik I”.

Inmediatamente después de este logro el Primer Ministro Soviético, Nikita Khushchev, quería que ese año el país consiguiera otro triunfo, para celebrar el 40 aniversario de la “Revolución Bolchevique”, por lo que se programó el lanzamiento de otra misión espacial, la “Sputnik II”, que se llevaría a cabo un mes más tarde, y el objetivo de ella sería enviar un perro al espacio exterior, con el fin de evaluar las condiciones que se debían soportar en ese ambiente y ver como las mismas podrían afectar a los seres humanos. A tal efecto una pequeña perra callejera de pelo rizado, llamada Laika, fue elegida como tripulante de la nueva misión soviética.

Para mantener con vida a Laika, al menos por siete días, la nave fue equipada con un sistema para generar oxigeno y absorber dióxido de carbono, se instalaron sensores para medir la respiración, el pulso y la presión arterial de la perra, y se le suministró suficiente comida.

El Sputnik II fue lanzado desde el Cosmódromo de Baikonur el 3 de Noviembre de 1957, la capsula entró en órbita, y luego de tres horas sin gravedad se captó que el pulso de Laika había descendido, lo que indicaba el estrés bajo el cual estaba, pero los sensores mostraron que, aunque se hallaba agitada, ella seguía comiendo.

Hay varias versiones sobre cómo y cuando murió Laika a bordo de la nave: La oficial, de la Agencia Espacial Soviética, en 1957, aseguraba que murió después de 10 días, cuando las baterías que mantenían su vida se agotaron; pero una nueva versión del año 2002, provista por el Dr. Malashnekov, del Instituto de Biomedicina  de Rusia, asegura que murió durante el primer día de vuelo, debido al estrés y al sobrecalentamiento en la capsula espacial. La nave con los restos de Laika continuó orbitando la tierra durante 162 días más, y el 14 de Abril de 1958, se desintegró al penetrar en la atmósfera terrestre.  

La Misión Sputnik II, fue considerada durante la “Guerra Fría” como un enorme logro para la Unión Soviética. Y Laika, la perrita callejera que deambulaba por las calles de Moscú, pasó a la historia como el primer ser viviente en viajar por el espacio cósmico.

Un detalle: El Sputnik 2 no fue diseñado para ser recuperable, y siempre se supo que Laika moriría en la misión. Esto desencadenó una protesta mundial donde se rechazaba el maltrato y el sufrimiento de los animales para lograr avances cientificos.  ​

Otro detalle: En distintos países se crearon sellos de correo con la imagen de Laika, conmemorando su vuelo, y varias canciones de diferentes grupos musicales están inspirados en ella. En 1988, el grupo español “Mecano”, en su álbum “Descanso Dominical”, incluyó una canción llamada “Laika” que relata el lanzamiento del Sputnik II, y se puede ver por internet buscándola en: canción laika mecano

Un último detalle: El 11 de Abril del 2008, las autoridades rusas inauguraron, en su honor, un monumento en bronce de dos metros de altura, en Moscú, al frente del “Centro de Investigación Militar”, el organismo que planificó el vuelo de la perrita al espacio. La escultura representa un cohete que se transforma en una mano, y sobre ella aparece la figura de Laika.

FUENTES

Enciclopedia Ilustrada de la Aviación. Editorial Delia, 1982

David Whitehouse. «First dog in space died within hours». BBC 2001

Página web www.moscowanimals.org.«Laika»