La historia: Nace en Dijon (Francia) el 5 de Diciembre de 1832 en el seno de una modesta familia de artesanos. Curso estudios en el Lícee Royal de Dijon y en 1855 se graduó de ingeniero en París, en la «École Centrale de Arts et Manufactures». Inmediatamente empezó a trabajar en una compañía de instalaciones para trenes, adonde hizo sus primeras obras importantes. En 1862, a sus 30 años se casa con Marguerite Gaudelet, de 18 años. La pareja tendría cinco hijos, tres niñas y dos varones. En 1866 funda su propia empresa la «Eiffel et Cie.», que adquirió un gran prestigio internacional, construyendo cientos de importantes estructuras en hierro (puentes, grúas, estaciones de trenes etc.).

En 1865 el gobierno francés aprobó obsequiar a los Estados Unidos, como muestra de amistad, una escultura gigante: «La Estatua de la Libertad». Se le asignó el diseño al escultor francés Frederic August Bartholdi y en 1880 se le encomendó a Eiffel la construcción de la estructura de soporte, al interno de la estatua, que fue inaugurada en Nueva York en 1886. En 1887 se abrió un concurso para erigir una edificación que fuera el emblema de la «Exposición Universal de Paris de 1889», que conmemoraría el primer centenario de la Revolución Francesa, y un proyecto de Eiffel fue escogido entre más de 700 propuestas; así nació la famosísima «Torre Eiffel», de 6.300 toneladas de piezas de hierro fundido, unidas por 2.500.000 remaches, alcanzando una altura de más  de 300 metros. En tan solo dos años Eiffel construye esta torre, que sería el símbolo de esa ciudad.

Pero la reputación de Eiffel sufrió un duro golpe en 1893, cuando se vio implicado en el «Escándalo de Panamá», un caso de corrupción relacionado con el fracasado proyecto francés de construir un canal en Panamá. Inicialmente fue declarado culpable, pero posteriormente fue absuelto. Inocente, pero profundamente herido en su honor, decidió cerrar su carrera como constructor. Desde entonces se dedicó a otros trabajos.

Falleció en París, el 28 de Diciembre de 1923, a la edad de 91 años y fue enterrado con todos los honores en la tumba familiar del cementerio de Levallois-Perret, de esa ciudad.

Un detalle: Su verdadero apellido era «Bönickhausen». Su abuelo, que emigró a Francia a fines del siglo XVIII, viendo que su apellido no se podía pronunciar en francés usaba, como un seudónimo, el nombre del lugar de su nacimiento en Alemania, la región de «Eifel» (afrancesándolo con una «f» adicional). Pero Gustave, al nacer, fue registrado como Bönickhausen, por lo que, en 1875, un ex empleado resentido lo acusó de ser un espía alemán; lo que lo motivó a cambiar, oficialmente, su apellido a Eiffel.

Otro detalle: Al completarse la Torre Eiffel se provocaron airadas protestas, ya que su moderna apariencia no se compaginaba con la tradicional arquitectura parisiense, y un grupo de intelectuales, artistas y arquitectos franceses firmaron una petición para que se derribara ese «esqueleto» que tanto afeaba la ciudad; la solicitud no fue tomada en cuenta, ya que cuando se inauguró la torre se había previsto que ella estaría erguida por tan solo 20 años y luego sería demolida. Pero transcurrido ese lapso se decidió, y esta vez por unanimidad, conservarla como un patrimonio nacional.

Otro detalle: Eiffel Tenía un apartamento privado en lo más alto de su torre, muy acogedor y romántico, con papel tapiz, mobiliario de madera, pinturas al oleo y con la mejor vista de todo Paris. Al mismo solo tenían acceso él y su familia, pero algunas veces recibía allí huéspedes de gran prestigio (como Thomas Alva Edison).

Un último detalle: En Venezuela, en el Estado Bolívar, Municipio Sifontes, existe un puente colgante de hierro que cruza el rio Cuyuní, que fue diseñado por Eiffel. Esta estructura fue adquirida durante el gobierno del General Juan Vicente Gómez y originalmente fue ensamblada sobre el río Guárico, en el sector de El Sombrero, pero luego fue desmontada y enviada al municipio Sifontes, donde contribuyó grandemente al desarrollo turístico y empresarial de las poblaciones de El Dorado, Santa Elena de Uairén y la Gran Sabana, y sirvió también como enlace para el tránsito vehicular entre Venezuela y Brasil. En 1986, a causa del descuido en que se encontraba, se propuso trasladarlo al Parque Nacional de la Llovizna, pero los habitantes de Sifontes se opusieron a ello. Luego, en 1990, el gobierno de Francia intentó comprarlo, para instalarlo en un museo en homenaje a Eiffel, pero nuevamente el pueblo logró frenar esta acción.

Fuentes:    

• Henry Loyrette. «Gustave Eiffel». Editorial Rizzoli, New York, 1985  
• C. Morton y M. Minton. «Eiffel’s private apartment». architecturaldigest.com, 19.05.2016          
• Portal de noticias Guayana 286. «Conoce el puente Eiffel de Venezuela», 18.04.2016